Во времена средневековья родился этот необычный и романтичный литературный жанр - баллада. Во Франции, где баллада родилась, она была сначала простой танцевальной песенкой. Конечно же, народной. Но не танцевальная мелодия была главной в балладах. Все интереснее становилось содержание этих песен, все напряженние сюжет. Ведь, чтобы стать действительно народными, сохраниться в течение веков, они должны были интересовать многих людей, быть действительно художественными. И, наверное, они должны были отображать какие-то очень значимые для народа ценности, учить важных вещей, волновать и поражать.

В песнях-балладах обычно рассказывается о борьбе с завоевателями, о героях, которые защищали родную землю и народ (как в сербских юношеских песнях), о смелых борцах против несправедливости (как в английских балладах о Робин Гуда).

Тематика баллад очень разнообразна. Потому что каждый народ имеет свою историю, свои самые драматические страницы. Украинские баллады повествуют про борьбу с татарами и турками, рассказывают о Довбуша, Кармалюка, Бондаривну, Байду, Лымеривну, казацкие подвиги. Каждый народ складывал и баллады о любви, сложных родственных отношениях, тяжелых потерях в жизни человека или высоких благородных поступках.

Часто в балладах переплетаются действительность с фантазией, реальные чувства с потусторонними впечатлениями. Часто люди превращаются в растения или животных, действуют роду заклятия или проклятия. Мистическое в балладах тоже привлекает читателя-слушателя.